中国古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个「推力」；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，这就是脊兽。

太和殿

从垂脊兽上还看出建筑的等级。垂脊兽，又称作仙人走兽，走兽，戗（qiāng）脊兽等，位宫殿建筑庑（wǔ）殿顶的垂脊上。脊兽由瓦制成，分为琉璃瓦和黑活瓦（砖雕瓦）两种，古代律法森严，琉璃瓦多数为皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。垂脊兽越多，建筑物的等级也就越高，最多的为故宫太和殿，有10个垂脊兽，乾清宫为9个垂脊兽，象征着皇权的至高无上。除皇宫建筑外，山东曲阜的大成殿，因是祭祀先师孔子的建筑，也为9个垂脊兽，其它建筑物多为3、5、7个走兽。

故宫太和殿10个垂脊兽

故宫乾清宫9个垂脊兽

这些垂脊兽都是什么呢?以最多的太和殿垂脊兽为例，从前往后依次为：骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。等级越低，数量越少。减少的垂脊兽是从后向前少。乾清宫、大成殿为9个，去掉行什。坤宁宫为7个，去掉獬豸、斗牛、行什，以此类推。这些小兽各有寓意，并均赋予了神奇的本领，有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运。

垂脊兽介绍脊兽类别分为仙人、跑兽、垂兽及鸱吻，合称「脊兽」。跑兽就是跟在「仙人」后面的那一排动物，主要起装饰作用。垂兽，又称角兽，是中国古建筑上垂脊上的兽件，是兽头形状，位于蹲兽之后，内有铁钉，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的结合部。

垂兽

太和殿的脊兽，依次是仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什、垂兽脊兽介绍

1、骑凤仙人：也叫做「仙人骑鸡」，其主要作用是固定垂脊下端的第一块瓦块。相传战国时期齐国国君齐缗王败北后被追兵紧逼，逃到江边，眼看就要走投无路了。突然，一只大鸟飞到眼前，国君急忙骑上大鸟，化险为夷。因此人们把他放在建筑脊端，寓意着逢凶化吉。另外还有一种传说他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知他才能有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”古代的建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。

2、「龙」。龙是古代传说中的一种神奇动物，角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰，能兴云作雨。在古代龙是皇帝的象征，皇帝称自己为「真龙天子」。

3、凤是传说中的百鸟之王。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征，在旧时还比喻有圣德的人。

4、狮子：狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。唐虞世南《狮子赋》描绘其：“筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势……遂感德以仁。”在这里，狮子是「猛」、「仁」兼具的瑞兽。

5、天马：天马意为神马，古代神话中吉祥的化身，汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征。「天马行空，独往独来」，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。

6、海马：海马亦称落龙子，古代神话中吉祥的化身，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。

7、押鱼：是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。

8、狻猊（音“酸泥”）：狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，有率从百兽之意。另说它是龙之九子之一，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安的意思。

9、獬豸（音“谢志”）：有神羊之称，为独角，又称一角羊。字典上的解释是：古代的一种异兽，能用角顶理亏的人。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。

10、斗牛：斗牛为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之。《宸垣识略》中说：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的动物。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。

11、行什（音“杭十”）：一种带翅膀猴面孔的压尾兽，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。因排行第十,故名“行什“。颇像传说中的雷公，大概是防雷的象征。古代建筑上的脊兽，可见的行什仅一处，就是在太和殿上。

古有不涂釉面的瓦件，称“黑活”。雍和宫的配殿即是，无论琉璃还是黑活做法小兽设置一般多为单数，其大小、数目是根据柱高、等级、角脊长短诸多因素而定的。

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